Telescópio Espacial James Webb descobre água ao redor de um cometa misterioso

O estudo do cometa 238P/Read, que se esconde no cinturão principal de asteróides, poderá ajudar a revelar a fonte da água da Terra, um ingrediente vital para a vida no nosso planeta.

O Telescópio Espacial James Webb detectou água ao redor de um cometa raro localizado no principal cinturão de asteróides entre Júpiter e Marte.

A observação representa outro avanço científico para o Telescópio Espacial James Webb (JWST), representando a primeira vez que gás, neste caso, vapor de água, foi detectado em torno de um cometa no cinturão principal de asteróides. Isto é importante porque mostra que a água no início do sistema solar poderia ter sido preservada como gelo no cinturão principal de asteróides.

“No passado, vimos objetos no cinturão principal com todas as características de cometas, mas somente com esses dados espectrais precisos do JWST podemos dizer ‘sim’, é definitivamente água gelada que está criando esse efeito”, disse a Universidade. do astrônomo de Maryland, Michael Kelley, que liderou esta pesquisa, disse em um comunicado. “Com as observações do cometa Read pelo JWST, podemos agora demonstrar que a água gelada do início do Sistema Solar pode ser preservada na cintura de asteróides.”

A descoberta de vapor de água em torno do cometa 238P/Read pode impulsionar significativamente as teorias de que a água, um ingrediente vital para a vida, foi entregue ao nosso planeta a partir do espaço por cometas. Mas o estudo do cometa também revelou um mistério: o dióxido de carbono, que os astrónomos esperavam ver, está em falta no cometa 238P/Read.

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A aparente falta de dióxido de carbono em torno do cometa 238P/Read foi mais surpreendente para a equipa do que a descoberta de vapor de água, já que este composto foi previamente calculado como constituindo até 10% da matéria volátil dos cometas que é facilmente evaporada. pelo sol.

A equipe disse que há duas razões possíveis pelas quais o Cometa 238P/Read pode estar sem dióxido de carbono. Por um lado, o cometa pode ter tido dióxido de carbono durante a sua formação, que perdeu graças ao aquecimento do sol.

"Estar no cinturão de asteróides por um longo período pode fazer isso - o dióxido de carbono vaporiza mais facilmente do que o gelo da água e pode se infiltrar ao longo de bilhões de anos", disse Kelley.

A teoria alternativa para a falta de dióxido de carbono é que este cometa do cinturão principal pode ter sido formado numa área do sistema solar desprovida do composto.

Como o próprio nome sugere, o cinturão principal de asteróides abriga principalmente corpos rochosos como asteróides. No entanto, também hospeda ocasionalmente corpos semelhantes a cometas, como o Cometa 238P/Read. Esses corpos cometários podem ser identificados pelo fato de brilharem periodicamente à medida que um halo de material ou coma os envolve. Eles também podem desenvolver uma cauda de material característica dos cometas.

A coma e a cauda de um cometa vêm de material sólido gelado, que se transforma diretamente em gás através de um processo chamado sublimação à medida que os cometas se aproximam do Sol e aquecem. Esta sublimação é a razão pela qual os astrônomos teorizaram que todos os cometas vêm do Cinturão de Kuiper, passando por Netuno, ou Nuvem de Oort, que se acredita existir no limite do sistema solar; ambos os locais ofereceriam proteção à água gelada desses corpos contra a radiação solar, permitindo que ela fosse preservada, enquanto um local mais próximo do Sol, perto de Marte, talvez não.

A classificação de “cometa do cinturão principal” é relativamente nova, e o cometa 238P/Read foi um dos três objetos que ajudaram a estabelecer esta família de cometas encontrados mais perto da Terra. Os astrônomos não tinham certeza se esses corpos gelados também poderiam permanecer na água congelada. Esta é a primeira evidência conclusiva de que sim.

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Observar o cometa com tantos detalhes é um feito e tanto para o poderoso telescópio espacial, e representa a primeira vez que o gás foi confirmado num cometa do cinturão principal.