Os governos serão os principais clientes das futuras missões privadas de astronautas da Axiom Space

WASHINGTON – A Axiom Space afirma que os clientes de suas próximas missões privadas de astronautas à Estação Espacial Internacional são dominados por governos e não por indivíduos.

Em uma ligação com repórteres em 30 de janeiro, os executivos da Axiom Space disseram que estavam “muito envolvidos no treinamento” da tripulação para o Ax-2, a segunda missão da empresa à estação, com lançamento previsto para maio. Isso inclui treinamento em instalações relacionadas à estação no Japão e na Europa, bem como no Centro Espacial Johnson e na sede da SpaceX na Califórnia para a espaçonave Crew Dragon que a missão usará.

Essa missão será comandada por Peggy Whitson, funcionária da Axiom e ex-astronauta da NASA, com um cliente da Axiom, John Shoffner, servindo como piloto. Embora a NASA tenha anunciado em 20 de janeiro que os parceiros da ISS aprovaram a tripulação completa de quatro pessoas para o Ax-2, nem a agência nem a Axiom ainda revelaram os nomes das outras duas pessoas que voam na missão.

Essa é a decisão do cliente, disse Michael Suffredini, presidente-executivo da Axiom. “Trabalhamos muito para atender às suas necessidades e eles optaram por esperar um pouco para anunciar sua tripulação”, disse ele. “Acho que nas próximas duas semanas haverá um anúncio dos indivíduos específicos.”

Acredita-se que os dois sejam astronautas da Arábia Saudita como parte de um acordo que a Comissão Espacial Saudita assinou com a Axiom Space em setembro de 2022. Um funcionário da NASA falando em uma reunião do comitê consultivo em novembro disse que os candidatos a astronautas sauditas começaram a treinar para o missão.

A Axiom Space não anunciou clientes para missões além do Ax-2, mas Suffredini disse que as próximas missões teriam principalmente governos, e não indivíduos, como clientes. “Espero que o Ax-3 seja em grande parte um tipo de voo de cliente nacional com nosso astronauta profissional”, disse ele, o que será repetido no Ax-4. “Acho que, entre esses dois voos, talvez um particular voe.”

Ele não revelou quais países poderiam transportar astronautas nessas missões, embora tenha dito mais tarde que o Ax-4 pode incluir um país que já voou para a estação. A Axiom Space anunciou em setembro um acordo com a Agência Espacial Turca para levar um astronauta turco em uma futura missão da Axiom, mas não divulgou um cronograma. Na conferência ministerial da Agência Espacial Europeia, em Novembro, o ministro dos Negócios Estrangeiros da Hungria disse que o país estava a trabalhar para seleccionar um astronauta para voar para a ISS numa missão Axiom no final de 2024 ou início de 2025.

A Axiom ainda requer aprovação formal da NASA para missões além do Ax-2. A NASA solicitou propostas em setembro para duas missões privadas de astronautas voando entre o final de 2023 e o final de 2024. Suffredini disse que espera que a NASA anuncie seus planos para essas missões em breve.

Essas futuras missões terão que cumprir um requisito da NASA anunciado em agosto passado de que as missões privadas de astronautas sejam comandadas por um ex-astronauta da NASA com experiência de voo. A Axiom já havia anunciado Whitson como comandante do Ax-2, e sua primeira missão privada de astronauta à estação, Ax-1, em abril de 2022, foi liderada por outro ex-astronauta, Michael López-Alegría.

Embora os funcionários da Axiom tenham sugerido antes do Ax-1 que as missões posteriores poderiam transportar apenas clientes, Suffredini disse que a empresa concordou com a NASA sobre ter um astronauta profissional a bordo. “Concordamos que em voos de curta duração, especialmente com astronautas que não foram treinados como astronautas profissionais, essa é a maneira correta de voar”, disse ele.

Ele se recusou a dizer se a Axiom contrataria ex-astronautas da NASA além de López-Alegría e Whitson para missões além do Ax-2. “Teremos os astronautas profissionais certos disponíveis para realizar os voos que assim o exigirem.”

Durante um painel de discussão em 31 de janeiro na 18ª Conferência Espacial Internacional Ilan Ramon em Tel Aviv, Israel, que incluiu todos os quatro astronautas do Ax-1, López-Alegría disse que sua oportunidade de voo surgiu depois que ele se juntou à Axiom para apoiar seus esforços para desenvolver um voo privado. estação Espacial. “Quando começamos a procurar clientes, eles expressaram interesse em querer alguém que já tivesse estado lá antes, e a NASA disse a mesma coisa”, lembrou ele sobre o planejamento da primeira missão privada de astronauta. “Quando olhamos ao redor da sala, eu era o único que se encaixava nessa descrição.”